「変形性膝関節症と診断されたが、手術は避けたい」「保存療法でどこまで良くなるのか知りたい」——そのような思いを持って当院を訪れる方がたくさんいます。
変形性膝関節症は「軟骨が減ってしまった状態」ですが、軟骨の形が変わっていても痛みを大幅に減らして日常生活を取り戻せるケースは非常に多くあります。本記事では、理学療法士として変形性膝関節症の患者さんと長く向き合ってきた立場から、保存療法の種類・効果・適応について詳しく解説します。
この記事の内容
変形性膝関節症とは：診断後に知っておくべきこと
変形性膝関節症（OA：Osteoarthritis）は、膝関節の軟骨が徐々に摩耗・変性し、骨の変形や炎症を引き起こす疾患です。日本では約2,500万人が罹患しているとされ、中高年、特に女性に多く見られます。
診断はレントゲン画像の所見（関節裂隙の狭小化・骨棘形成など）と症状（痛み・動きの制限・腫れ）から行われます。重症度はK-L分類（グレード0〜4）で評価されます。
ここで大切なのは「レントゲンの変形の程度」と「感じる痛みの強さ」は必ずしも一致しないという事実です。グレード3でも痛みがほとんどない方もいれば、グレード2でも強い痛みがある方もいます。これは、痛みの多くが「軟骨の変形そのもの」ではなく「周囲の筋肉の硬さ・炎症・関節の使い方のクセ」によることを示しています。
治療ガイドラインが示す「手術は最後の手段」という事実
日本整形外科学会・日本リウマチ学会が発行する「変形性膝関節症診療ガイドライン2023」では、治療の第一選択として以下が推奨されています。
- 運動療法（筋力強化・有酸素運動）
- 体重管理
- 患者教育（疾患の正しい理解）
薬物療法（NSAIDs・ヒアルロン酸注射）はこれらと組み合わせて使用するものとされており、手術（人工関節置換術・高位脛骨骨切り術）は「十分な保存療法を行っても改善がない場合の最終手段」と明確に位置づけられています。
つまり、医学的に正しい順序としては「まず運動療法などの保存療法を十分に試みる」ことが大前提です。最初から手術を勧められた場合は、セカンドオピニオンを求めることも一つの選択肢です。
保存療法の種類と効果
①運動療法（最もエビデンスが強い）
変形性膝関節症に対して最もエビデンス（科学的根拠）が強い治療法が運動療法です。特に「大腿四頭筋の筋力強化」「有酸素運動（水中歩行・自転車漕ぎ）」「バランス訓練」の3つが痛みの軽減・機能改善に効果的であることが多くの研究で示されています。
運動療法の効果が出るには最低でも8〜12週間（約3ヶ月）の継続が必要です。「1〜2週間やって効果がなかった」という方は、期間と内容を見直すことが大切です。
②手技療法（整体・理学療法）
関節の可動域改善・筋肉の硬さの解消・アライメント修正を目的とした手技療法は、運動療法と組み合わせることで効果が高まります。特に股関節・足首の硬さが膝に悪影響を与えているケースでは、膝だけでなく周辺関節へのアプローチが重要です。
③ヒアルロン酸注射
関節内のヒアルロン酸を補充することで、関節の潤滑性を高め炎症を抑える効果があります。効果の程度には個人差があり、数週間〜数ヶ月の症状緩和が期待できます。注射は「根本治療」ではなく「症状を抑えながら運動療法を行うための補助手段」として活用するのが適切な使い方です。
④インソール・装具療法
足底板（インソール）や膝サポーターを用いて、関節への負荷分散・アライメント修正を行います。特に内側型の変形性膝関節症には「外側ウェッジインソール」が内反モーメントを軽減するとされています。補助具として運動療法と併用することで効果が高まります。
軟骨が変形していても痛みを減らせる理由
「軟骨が減ったら元には戻らないから、良くなるはずがない」と思っている方が多いです。確かに、現時点では失われた軟骨を再生する標準的な治療法はありません。しかし、だからといって痛みをなくすことができないわけではありません。
痛みの発生には「関節への負荷の量と方向」「周囲の筋肉の状態」「炎症の有無」「神経の感受性」が複合的に関与しています。軟骨が薄くても、筋肉が関節を安定させ、負荷の方向が適切であれば、痛みなく動ける状態を作ることが可能です。
当院にいらっしゃる方の中にも、グレード3の変形性膝関節症でありながら、適切な筋力強化と動き方の修正によって「旅行に行けるようになった」「趣味のゴルフを再開できた」という方が複数いらっしゃいます。
保存療法が効果的なケース・効果が出にくいケース
保存療法が効果的なケース
- 安静時の痛みが少ない（動いたときだけ痛い）
- 膝の動く範囲がある程度残っている
- 下肢の筋力がある程度残っている
- 体重が適正範囲に近い、または減量に取り組める
- 本格的な運動療法をまだ試していない
効果が出にくいケース（手術も視野に）
- 安静時にも強い痛みがあり、夜間も眠れない
- 膝がほとんど曲がらない（45度以下）
- 6ヶ月以上の適切な保存療法で全く改善がない
- 骨の変形が著しく、脚の形が大きく変化している
よくある質問（FAQ）
Q1. 保存療法はどのくらいの期間続ければいいですか？
最低でも3ヶ月（理想は6ヶ月）、適切な内容で継続することが必要です。「1ヶ月やって変わらないから手術」という判断は早計です。運動療法の効果は筋肉が発達し、動き方が変わるにつれて徐々に現れます。正しい方法で継続することが大前提です。
Q2. 整体と整形外科、両方通ってもいいですか？
はい、併用することをおすすめします。整形外科では診断・画像評価・薬物療法を受け、整体・理学療法では筋肉のほぐし・アライメント修正・運動指導を受けるという役割分担が効果的です。担当医に「整体にも通っている」と伝えておくとよいでしょう。
Q3. 変形性膝関節症でウォーキングはしていいですか？
痛みの程度と状態によりますが、基本的には推奨されます。ただし「痛みを我慢して長距離歩く」のは逆効果です。痛みのない範囲で毎日15〜30分程度を目安に、クッション性のある靴で行うことが大切です。痛みが強い時期は水中歩行や自転車漕ぎから始めることをおすすめします。
変形性膝関節症で不安を感じている方、手術を避けたいとお考えの方は、ぜひ一度ご相談ください。現状の評価をしたうえで、あなたに合った保存療法のプランをご提案します。
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この記事を書いた人
長山 航大（理学療法士）
整形外科クリニック勤務後、膝痛専門整体として独立。リハビリ10年の経験を活かし、大阪・西中島南方で膝痛の根本原因を追求する施術を行う。Noah Body Conditionセラピスト。